Las tierras raras, un grupo de 17 elementos químicos estratégicos para la tecnología moderna, son fundamentales en la fabricación de productos como teléfonos inteligentes, turbinas eólicas, vehículos eléctricos, sistemas de defensa y dispositivos médicos. Aunque su nombre sugiere escasez, en realidad son relativamente abundantes en la corteza terrestre, pero su procesamiento es costoso, contaminante y geopolíticamente sensible. El dominio de estos recursos impacta directamente en la seguridad tecnológica y la transición energética global.
Ranking Mundial del Procesamiento de Tierras Raras (2024)
1. China
- Procesamiento mundial: Más del 85%
- Producción minera: ~210,000 toneladas (2023)
- Comentario: China domina el refinamiento, separando óxidos individuales y produciendo materiales listos para uso industrial. Su liderazgo le otorga poder económico y geopolítico, especialmente frente a EE.UU. y la UE.
2. Malasia
- Procesamiento mundial: ~5%
- Comentario: Sede de la planta de refinamiento Lynas, clave en la cadena de suministro fuera de China. Tiene regulaciones estrictas sobre residuos radiactivos, lo que limita su expansión.
3. Australia
- Procesamiento mundial: ~3-4%
- Comentario: Aunque es el segundo productor minero, su capacidad de procesamiento es limitada y depende de socios en Asia. Está invirtiendo para construir su propia cadena de valor.
4. Estados Unidos
- Procesamiento mundial: <1%
- Comentario: La mina de Mountain Pass produce tierras raras, pero su refinamiento aún depende parcialmente de instalaciones chinas. El gobierno ha lanzado subsidios para fortalecer la cadena nacional.
5. India y Vietnam
- Participación emergente: Creciente interés con inversiones estatales y acuerdos internacionales para desarrollar capacidades de procesamiento y exportación.
Incidencia Económica y Geopolítica
- Transición energética
Las tierras raras como el neodimio y el disprosio son esenciales en imanes permanentes para turbinas eólicas y motores de vehículos eléctricos. Sin estos materiales, la descarbonización global sería mucho más lenta y costosa.
- Conflictos comerciales
El control chino sobre la cadena de valor ha sido usado como herramienta política. En 2010, limitó exportaciones a Japón tras una disputa territorial. EE.UU. y Europa buscan reducir esa dependencia.
- Inversión estratégica
La UE, EE.UU., Japón y Corea del Sur están desarrollando políticas de seguridad de suministro, incentivando el reciclaje, sustitución de materiales y acuerdos con países mineros como Brasil, Canadá y algunos africanos.
- Impacto ambiental
El procesamiento involucra químicos tóxicos y genera residuos radiactivos. Las nuevas inversiones apuntan a tecnologías más limpias, pero estas aún son costosas.
- Conclusión
El procesamiento de tierras raras no es solo un asunto de minería, sino de dominio tecnológico e influencia global. Mientras China mantiene el liderazgo indiscutible, el resto del mundo está intensificando esfuerzos por diversificar la cadena de suministro y garantizar el acceso a estos recursos clave para la economía del futuro. La evolución de este sector será determinante en el equilibrio económico y estratégico del siglo XXI.
POR JOSE ALEJANDRO MONTESINO